La reunión concluía, como todas, con la acción del gracias y el rezo del Avemaría. El padre, como le llamaban los suyos, dijo, con la profunda seriedad con la que la vida de la gracia llena de palabras a los hombres santos: Vamos a ver lo que Dios quiere de nosotros. Era el tercer domingo del mes de noviembre de 1908. Se cumplía, así, la promesa que el el jesuita Ángel Ayala había hecho a monseñor Vico, reuniendo a ocho jóvenes en el, todavía en construcción, edificio del Colegio de Areneros. Sus nombres eran, según relata Francisco Cervera en la biografía del padre Ayala: Luis de Aristizábal, Jaime Chicharro, José Fernández de Henestrosa, Manuel Gómez Roldán, Ángel Herrera, José María Lamamié de Clairac, José Polanco y Gerardo Requejo. Después les llamarían los ocho de la fama.

Es difícil tener una idea clara de lo que el padre Ayala había pergeñado en su corazón. Según José María García Escudero, en la biografía del cardenal Herrera Oria, fuera el propósito de monseñor Vico la reorganización de la Acción católica juvenil, como unos afirman, fuese simplemente su objetivo la propaganda católica sin especificar, como otros sostienen, el hecho es que lo que inmediatamente nació de su sugerencia al padre Ayala fue la creación de la que empezaría llamándose Asociación Católica Nacional de Jóvenes Propagandistas, por la edad de aquellos a los que Ayala se dirigió.

A las reuniones semanales de los viernes, en el edificio del Colegio de Areneros, acudían los jóvenes propagandistas para compartir las inquietudes de la acción católica en la vida pública. Pero el espíritu no se encerró en los encuentros semanales. La dinámica de la gracia les impulsaba a salir a la calle, a hacer algo... a dar mítines, como había confesado el padre Ayala. El 25 de marzo, en el Teatro del Círculo Católico de Ciudad Real, con la presidencia del obispo Gandásegui, intervinieron Ángel Herrera, Lamamié de Clairac y Requejo. Y el padre Ayala, por supuesto. Después, llegaron las citas de Badajoz, Toledo... El mapa de la geografía española al alcance de los espíritus apostólicos.

El tiempo no pasaba en balde. El cuerpo de la joven asociación se extendie en sus miembros. Llegó el momento fundacional. Y qué mejor fecha que la del 3 de diciembre de 1909, festividad de San Francisco Javier. En la Iglesia del citado Colegio, bajo el título de María Inmaculada y San Pedro Claver, se constituía solemnemente la Asociación, bajo la presidencia de Ángel Herrera Oria y la dirección espiritual de su fundador, el padre Ayala. A la nómina de los primeros se unieron José Manuel de Aristizábal, Manuel Bofarull, Luis Castell, Santiago Cavengt, Juan Colomer, Andrés Montalvo, Ventura Prieto, Rafael Rotllán, José María Sauras y Mateo Villa, completando el total de dieciocho fundadores.

Hoy, la Asocación Católica de Propagandistas es una asociación canónica privada, de seglares que tiene como objetivo primordial la formación de hombres y mujeres para la vida pública. La opción específica por lo social y lo público, no sólo en la política, requiere de un compromiso personal con los valores del humanismo cristiano y una actualización permanente del conocimiento y estudio de los problemas del mundo, para que la presencia de hombres y mujeres en la vida pública sea un servicio eficaz al bien común, especialmente en favor de los más necesitados, según se especifica en un comunicado emitido por esta institución con motivo del noventa aniversario.

Dentro de las obras educativas de la Asociación Católica de Propagandistas debemos destacar la Fundación Universitaria San Pablo-CEU, con sus 26 centros distribuidos en siete ciudades españolas, con más de 30.000 alumnos, 2.800 profesores, y con un ayuda escolar de más de 650 millones de pesetas. La principal iniciativa, por su trascendencia, es la Universidad San Pablo-CEU, en Madrid, reconocida como Universidad Privada desde el curso 1993-1994. A ésta se suma la de la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Valencia, reconocida como Universidad Privada este mismo año. Además, hay que añadir el Colegio Mayor Universitario San Pablo, en el que han estudiado destacadas personalidades del mundo de la política, de la economía y de la cultura.

José Francisco Serrano