Para muchos analistas el acuerdo-fusión entre America Online (AOL) y Time Warner significa un antes y un después en la era de la comunicación digital. La operación, valorada en 184.000 millones de dólares, espera —como aseguró el fundador de AOL, Steve Case, tras la fusión— convertir Internet en algo tan central para la gente como el teléfono y la televisión. Lo que no será muy difícil considerando que, con la unión, la nueva compañía: AOL Time Warner tendrá acceso a más de cien millones de personas. La unión entre una empresa virtual, y sin mucha historia, AOL, y otra real, y más antigua, Time Warner, ...no sólo representa la adquisición empresarial más voluminosa de la Historia... sino que también ha sido calificada como el primer «matrimonio» entre una empresa virtual y otra real» (La Vanguardia, 12-01-2000). A pesar de que AOL es una empresa virtual, nacida exclusivamente en Internet, sus acciones en Bolsa duplican a las de Time Warner. Por ello, los especialistas aseguran que AOL, que tendrá el 55% de las acciones de la nueva empresa, fue quien absorbió a la Time Warner.

Antes de intentar hacer un análisis de la megafusión, haremos un poco de historia. AOL fue fundada en 1985 por Steve Case; actualmente es el primer suministrador de servicios de Internet; controla el navegador Netscape; tiene el mayor número de internautas: 20 millones de AOL y 2 millones de su filial Compuserve; está presente en 15 países; y, no hace mucho, invirtió 1.500 millones de dólares para fabricar satélites que distribuyan las señales de Internet. Todo esto sin contar con que es una de las pocas empresas de Internet que tiene beneficios, alrededor de 762 millones de dólares. Time Warner es propietaria de las revistas Time, Fortune y People, de la cadena de televisión CNN, de los estudios cinematográficos Warner Bross y del sello Warner Music, entre muchas otras inversiones, por lo que se le considera el mayor consorcio multimedia del mundo.

Las consecuencias de esta alianza son imprevisibles, pero seguramente las habrá en ámbitos como la sociedad y la política, el ocio, las comunicaciones, los medios digitales, la manera de obtener la información y la compra de productos. Algunos analistas dicen que lo que se juega es el futuro de la información, crucial para el futuro. El enlace inicia una nueva carrera por el control de la información. El canal (AOL-Internet) compra la industria del contenido (Time Warner): revistas, cadenas de televisión, productoras de cine, editoriales discográficas y películas, mientras Time Warner garantiza que sus contenidos y productos se distribuirán a millones de internautas.

Se asegura que uno de los cambios que puede traer consigo es la recepción de Internet por televisión a través del cable. Joan Majó (La Vanguardia, 15-01-2000), Presidente del WG Information Society Forum, Bruselas, asegura que la fusión supone la alianza entre Internet y la televisión, lo que podría significar que estará al alcance de muchas más personas, pero tropieza con barreras actuales del televisor interactivo como el teclado, los menús, etc. Además, según Majó, esta unión supone la fusión entre el operador de la red y el propietario de los contenidos, lo que puede ser peligroso porque la capacidad de elección del receptor podría verse disminuida, pues el propietario del canal y de los contenidos tendrá interés en hacer más asequibles sus propios contenidos que los de sus competidores, lo que podría acarrear situaciones de monopolio y abuso hacia los usuarios. Los activos inmateriales son más difíciles de valorar, y esto, junto con el desconocimiento de los nuevos sectores, hace más fácil organizar operaciones especulativas a corto plazo, en las que lo importante no es tanto la calidad como la presentación mediática.

Se auguran peligros como la concentración de la propiedad de las redes, de los servicios y de los contenidos, lo que puede resultar una amenaza para la competencia y para la libertad de información. A este temor se suma el que, para los especialistas, será el siguiente paso de AOL: adquirir la cadena de televisión NBC. Para la Federación Internacional de Periodistas, la unión es una amenaza contra la democracia y la libertad de expresión. Pero ante los temores de diversos sectores, Time Warner-AOL ya ha anunciado que garantizará el acceso a sus competidores a las líneas de banda ancha.

El economista David Martínez, colaborador del Ámbito María Corral, asegura que el reto de los inversores de hoy y de siempre ha sido buscar consumidores y mercados que puedan consumir bienes y servicios. Y añade: Actualmente tres factores marcan el proceso de crecimiento de la economía: el proceso de globalización, la apertura de nuevos mercados y las nuevas tecnologías. La globalización de la economía supone ampliar el número potencial de consumidores y, a la vez, de servicios que antes, sin ese proceso de globalización, no existían como objetivo y como estrategia de negocio. Y en cuanto a las nuevas tecnologías y su continuo desarrollo, nunca se habían producido hasta ahora cambios en la tecnología con tanta rapidez. Cambios tecnológicos que crean nuevas necesidades, en muchos casos, nuevos hábitos de consumo y nuevas inversiones.

A todo lo comentado anteriormente debemos sumar —añadió David Martínez— la importancia que tiene la gestión de la información en un mundo cada vez más interconectado y globalizado. No sé si quien tiene la información tiene el poder, pero lo que sí es seguro es que, en un entorno económico, quien no tiene la información a tiempo ha perdido la partida. En este nuevo mapa económico quien tiene la llave es aquel que pueda llegar a un mayor número de personas, para trasladarles los contenidos que éstas necesiten, de una forma fiable e instantánea.

Martínez indicó que, si juntamos el proceso de globalización y la apertura de nuevos mercados, la necesidad de tener la información de forma rápida y ordenada y el desarrollo de las nuevas tecnologías, parece claro que la unión del mayor proveedor de servicios de Internet (AOL) con el mayor gestor y transmisor de información y contenidos del mundo (Time Warner) supone una alianza con grandes garantías de éxito desde el punto de vista económico. Hasta hoy nunca se había llevado a cabo una compraventa de estas características, pero tampoco hasta hoy el mercado potencial de una empresa era tan amplio ni los servicios que ésta puede ofrecer a sus consumidores tan necesarios. Este punto es quizás la clave para pensar que todo esto no es pura especulación sino que es más bien la expectativa de un negocio real.

Ésta ha sido —concluyó el economista— una fusión lógica, pero detrás de ésta vendrán más, de ahí que exista un «boom» importante en los mercados financieros por apostar en aquellas empresas que aportan proyectos viables dentro de este nuevo marco que mezcla la información, la comunicación y la tecnología. Las alianzas multimediáticas son un fenómeno en extensión y que tiende a acelerarse. Así lo demuestra el posible enlace que esta semana han anunciado la discográfica EMI y Time Warner, una operación en la que se invertirán unos 19.500 millones de dólares. No serán extrañas otras alianzas que comprometan a compañías como Yahoo (primer portal mundial de Internet), Walt Disney, News Corporation, Viacom-CBS o Microsoft, empresa que ha adquirido redes de telecomunicaciones y cable dentro y fuera de los Estados Unidos y tiene inversiones en ATT, la principal compañía telefónica de este país.

Ámbito «María Corral»