Secularmente integrada en la arquitectura, la vidriera no ha sido un arte por el que los arquitectos del siglo XX sintieran especial predilección. De hecho, era vista con reminiscencias históricas y suponía caer en un exceso de ornamentos. No ha sido hasta los últimos años cuando la vidriera se ha desprendido de su consideración de arte menor y arte aplicada, y ha podido desarrollarse como un arte independiente de la arquitectura, a través de paneles autónomos creados como objetos artísticos e independientes.

En el siglo XIII, la vidriera tuvo un papel protagonista en la arquitectura gótica. La catedral de León, cuyas vidrieras se realizaron en la segunda mitad del siglo XIII, es una muestra del llamado Gótico lineal en España. Continuando en el tiempo, la vidriera catalana de los siglos XIV y XV discurrió paralelamente al influjo italiano, y a la escultura de la época, con aportaciones propias de aquellos años. También sucede esto con la vidriera del siglo XVI, influenciada por la pintura española de la época, o con la vidriera modernista catalana y el fenómeno del Art Nouveau, o la vidriera madrileña Art Dèco y este movimiento artístico.

Con relación al significado y al papel que ha jugado la vidriera dentro de una obra arquitectónica, éstos han cambiado según los lenguajes artísticos de cada momento. A principios del siglo XVI la vidriera había alcanzado un enorme desarrollo e importancia, que iba aumentando conforme transcurrían los años. Poco a poco, las grandes empresas constructoras de aquellos años demandaban cada vez más el trabajo de los vidrieros, y grandes series de vidrieras, iniciadas en el siglo XV, como las de las catedrales de Sevilla o Ávila, continuaron el siglo siguiente. También comenzaron nuevos programas de vidrieras para dotar a catedrales como la nueva de Salamanca, la de Segovia o la de Granada. Los talleres de vidrieros tuvieron en aquella época una actividad desconocida hasta entonces.

A lo largo de la historia la vidriera ha sido un elemento en transformación. El Comisario de la exposición, Víctor Nieto, explica en la introducción del Catálogo de la misma, que existen numerosos textos de carácter filosófico y teológico relacionados con los valores simbólicos y metafóricos de la luz que, junto a las referencias literarias, los testimonios de viajeros y las apreciaciones de los eruditos, forman un corpus con el que se podría escribir una historia de la vidriera. Es cierto que estas visiones subjetivas e imaginativas tuvieron una remota proyección en los historiadores y estudiosos, pero contribuyeron a integrar la vidriera en el gusto de cada momento, y, lo que es más importante, crearon una sensibilidad en torno a un arte que, de no ser por estas referencias, habría pasado inadvertido