Hablar de los retos y de las tareas que se le presentan a la Iglesia en España en esta coyuntura histórica de comienzos de un nuevo siglo no es un propósito simple. Se trata nada más y nada menos que de poner en relación recíproca tres realidades de enorme calado y de no fácil aprehensión: la Iglesia, España, el tiempo actual. Abordar cada uno de estos temas por separado constituiría ya un buen desafío. Intentar descubrir algunos de los vínculos que los relacionan entre sí se acerca a lo difícilmente alcanzable. Renunciamos de antemano a un tratamiento científico de la cuestión. ¿Cuál sería, en realidad, la disciplina capaz de acercarse con propiedad y rigor metódico a esta compleja temática? Sin embargo, no podemos renunciar a tratar de describir, al menos de modo elemental, los actuales caminos de la comunidad católica y de la sociedad española. Son nuestros caminos, y los andamos con tanta fe, amor y esperanza como con deseos de acierto y de realismo. Será, pues, desde nuestra responsabilidad pastoral y desde nuestro amor por la Iglesia que peregrina en España y por España misma, desde donde intentaremos vislumbrar los retos y las tareas que se nos presentan en este momento de nuestra historia. Juan Pablo II nos ha ofrecido una inestimable ayuda, aunque desde la visión de la Iglesia universal, con su Carta apostólica Novo millennio ineunte. Lo hacemos, en este marco de una conferencia, más al modo de una selección —ojalá, clarificadora— que de un elenco con pretensiones de abarcarlo todo.

Dividiré mi intervención en estos tres capítulos: I. El reto y la tarea de la libertad para la Iglesia. II. El reto y la tarea de la comunión en la Iglesia. III. El reto y la tarea de la misión de la Iglesia.

Los tres capítulos trazan una línea que avanza, desde una percepción de nuestra situación en la época actual, hacia la penetración en el corazón del ser y misión de la Iglesia. Lo cual no quiere decir —claro está— que nos situemos, ni por un momento, lejos del palpitar de la vida eclesial. Obviamente hablo como pastor de la Iglesia.